Das heutige Vietnam war Lebensraum für zahlreiche verschiedene Kulturen. Die älteste bekannte Kultur ist die Dieu-Kultur, die nach der Dieu-Höhle benannt wurde. Dort wurden die meisten Spuren dieses Kultur entdeckt. Es wird geschätzt, dass diese Kultur mehr als 30.000 Jahre zurück reicht. Später folgt die Hòa-Bin-Kultur, deren Spuren auf 16.000 Jahre vor Christus zurückdatiert werden. Schließlich folgte die Bacson-Kultur, die neben Steinwerkzeugen, die auch schon in der Hòa-Bin-Kultur eine Rolle spielten, auch Keramik nutzte.

Aus der Dong-Son-Kultur, die 1500 v. Chr. im Delta des Roten Flusses lebt, entspringt im ersten Jahrtausend vor Christus das erste bekannte Königreich der Viêt. 111 v. Chr. wird Nam Viêt, wie das Königreich Südvietnam zu der Zeit genannt wird, erobert und an das Chinesische Reich angegliedert. Erst im zehnten Jahrhundert nach Christus, als in China die Tang-Dynastie zusammenbricht, wird Vietnam wieder unabhängig. Ab 1516 sind Europäer in Vietnampräsent. Sie bringen neue Religionen wie den Katholizismus und neue Technologien mit ins Land. Auch die noch heute genutzte Schrift ''Quốc ngữ'' wurde von dem französischen Missionar Alexandre de Rhodes entwickelt.

Ausschreitungen der armen Bevölkerungsteile gegen christliche Missionare und vietnamesischen Christen führen 1858 zum Angriff durch französischen Kanonenboote. 1862 tritt Vietnam Gebiete an Frankreich ab und steht ab diesem Zeitpunkt unter französischer Kolonialherrschaft. Die Ideen des Kommunismus und Nationalismus beeinflussen vietnamesische Studenten und Intellektuelle, die in Europa leben. Der Bekannteste von ihnen war Ho Chi Minh, der die kommunistischen Parteien zu einer Einheitspartei vereint, die aber nach dem missglückten Yen-Bai-Aufstand 1930 an Bedeutung verliert. Nach der Besetzung Frankreichs durch die Deutschen im Zweiten Weltkrieg gelang es Japan, 1941 in Vietnam einzumarschieren. Vietnam wurde so von Japan in Zusammenarbeit mit der französischen Kolonialverwaltung verwaltet. Ho Chi Minh kehrt im selben Jahr aus dem Exil zurück und vereint mehr als 40 Widerstandsgruppen zu ''Viet Minh'' (''Liga für die Unabhängigkeit Vietnams''), die sich gegen die französischen und japanischen Mächte im Land wehren und von den USA unterstützt werden. Nach der Kapitulation Japans dankt auch der von Japan eingesetzte Kaiser Bảo Đại ab und Ho Chi Minh proklamiert nach der Augustrevolution am 2. September 1945 die Demokratische Republik Vietnam, die auch von den Franzosen als unabhängig anerkannt wird.

Die Potsdamer Konferenz weist Vietnam den Briten zu. Die Franzosen ignorieren jedoch den Friedensvertrag mit den Viet Minh und erzwingen die Wiedererrichtung ihrer kolonialen Regimes im Süden. 1946 führt dies zum Ausbruch des Indochinakrieges. Jahrelanger Guerillakampf durch die Viet Minh endet schließlich 1954 mit deren Sieg über die Franzosen, deren Kolonialherrschaft in Indochina damit beendet ist. Die Genfer Konferenz beschließt die Teilung Vietnams entlang des 17. Breitengrades in die nördliche Demokratische Republik Vietnam und die südliche Republik Vietnam.

Die Regierung im Süden ist unpopulär und die USA verstärkt die Unterstützung für Südvietnam. 1964 kommt es zu einem angeblichen Zwischenfall zwischen einem amerikanischen Kriegsschiff und bewaffneten Schnellbooten aus dem mehr sozialistisch geprägten Nordvietnam im Golf von Tonkin, was sich später als Falschinformation herausstellt. Die USA rüsten auf und der Vietnamkrieg beginnt mit Angriffen auf Nordvietnam, obwohl es nie eine offizielle Kriegserklärung gab. Die Amerikaner nutzen das Entlaubungsmittel Agent Orange um Waldgebiete und Nutzpflanzen zu zerstören - die Folgen sind heute noch in Form von zerstörten Gebieten und erhöhten Auftreten von Fehlbildungen und Krebserkrankung bei Kindern zu sehen. Anfang der Siebziger Jahren ziehen sich die USA aus dem Krieg zurück, liefern jedoch auch in den Folgejahren noch Waffen an die Süd-Vietnamesen. 1975 wird der Krieg schließlich durch die Kapitulation Südvietnams beendet.

Am 2. Juli 1976 folgt die Wiedervereinigung unter dem Namen Sozialistische Republik Vietnam. 1986 wurde die Wirtschaft reformiert (''Doi Moi'')und erlaubte die freie Marktwirtschaft. Die Kommunistische Parte Vietnams (KPV) lehnt ein Mehrparteiensystem ab.